一行人沿著秦淮河岸邊走。此時人籌眾廣，來秦淮河游玩的人越來越多。東一簇，西一堆。通常四五個男子伴著兩三名姑娘。或在柳樹下，或聚在船只裏，有的飲酒聽曲，有的喁喁私語，不知說些什麽。

一路上香味熏人欲醉，仿佛空氣中也全是胭脂水粉。一行從人群裏穿過，走了約近三裏地時，來到賽金花所指的那座閣樓之前。

蕭爻放眼望去，見那碉樓背負青山，面向秦淮河，樓下河中泊著各種船只。樓高三層，十分壯大，四周早已被人擠得滿滿的，幾乎不留一點空隙。

劉筆惕道：“此地魚龍混雜，各色人物都有，大家多加留意，一會兒進去後，就都挨在一處，不要走分散了。”眾人點頭稱是。

李翠微與仙霞派三名女子向來清靜閑適，來到萬花樓這樣吵雜的地方，便覺多有不適，四人商議留在外面等候，苗春花也同意留在外面。朱大成心戀李翠微，也不想進去。六人行到大樓旁邊的一座亭子裏。苗春花道：“不要走遠了，就在這裏等他們吧。”都亭子裏坐了下來。

仙霞派的三名女子本來是來尋找林佩蓉的，但這時人群太多，她們自重身份，也就沒去萬花樓裏了。

蕭爻與藏邊四友、公孫翼六人慢慢擠到萬花樓大門前，早有一位身材妖嬈的中年婦女迎上前來，滿臉堆笑。問道：“六位客官遠來辛苦，請進，請進。”

那婦人見這一夥人數眾多，當作是肥魚，以為可以大宰一筆。因此專門招呼六人，別的單身客人就交給其他人招呼。

蕭爻皺了皺眉。心想：“二十年前和二十年後，萬花樓早已換了片天地。我來這裏只怕也打探不了什麽訊息。”眼見游人眾多，又都來自三山五岳，不由得小心起來。蕭爻暗覺得自己對萬花樓中的老板根本不認識，來也白來了。但既然都來了，好歹進去瞧個究竟。

蕭爻頗覺愁悶，眼見在萬花樓進出的人大多醉態翩翩，看上去不太正經。心想：“這萬花樓怎麽會是這樣的呢？萬花樓那是什麽意思？”

忽然間心下一亮。暗叫：“喔唷！萬花樓萬花樓。萬是多的意思，鮮花通常指代美人。那萬花樓的意思就是眾多美人聚集之地了。那她們聚在這兒做些什麽呢？”

六人順著那中年婦人的指引走進萬花樓一樓的大廳中。剛一進屋，西邊一排長座上便有五六名年輕美貌的女子迎過來。一個個穿著暴露，粉面含春，打扮得十分妖冶。

中年婦人指著那六名年輕姑娘。說道：“這是我們萬花樓最出色的姐姐，她們每個人不但溫柔乖覺，更能體貼入情。各位大哥遠來辛苦，就讓這六位姐姐陪一陪。”

劉筆惕道：“先來兩角酒嘗嘗。有什麽拿手菜，也弄個七八盤來。”乾大便摸出一錠黃金，扔給那中年婦人，找個偏角坐入座。

那中年婦人見到黃金，雙眼直發亮。更加確信今天是釣著肥魚、撞上財神爺了。她接過黃金，笑道：“聞琴、和棋、觀書、入畫、占詩、帶月。你們好好服侍這六位大老爺。”說完向那六名年輕女子眨了眨眼。

劉筆惕聽了那六名女子的名字分別有‘琴、棋、書、畫、詩、月’。頓覺愕然，感到不解的是，她們的名字裏為何要帶上如此風雅的字眼。但隨即一想，頓時了然。來這種地方，最好不要用真名。那什麽聞琴、帶月等等，都是她們杜撰出來的假名。

那六名年輕女子隨著六人來到桌前，不住噓寒問暖。名叫聞琴的女子斟了一杯酒，輕輕遞到龍一刀的嘴巴前。笑語盈盈地道：“老爺，請喝酒。”身子便如軟了一般，也就靠在了龍一刀的身上。

龍一刀頗感煩悶，搶過酒杯，將聞琴一掀。聞琴瘦骨伶仃，哪裏擱得住龍一刀用力一掀，頓時摔到角落裏去，哭叫起來。

龍一刀朝另外五名女子喝道：“都滾到一邊去，不要在老子面前晃來晃去。”

那五名女子見有聞琴之事，哪裏還敢惹他，慌忙跳回西首邊角落裏。嘴裏不住說道：“這都是什麽人？來萬花樓不讓陪酒，真是一群蠢貨。”有的也道：“不是男人。”“不讓陪就不陪，省了多少事。”

龍一刀高聲道：“他娘的，這鬼地方就是女人多，嘰嘰喳喳，煩得要死，這回可安心喝杯酒了。”說完倒了一杯，一飲而盡。

龍一刀咂咂嘴，吐了口酒氣。又道：“這酒味道不錯，再來一杯。各位兄弟，你們也喝啊。都愁眉苦臉的作什麽？”

蕭爻自從來到萬花樓以後，便覺心事繁多，也無心喝酒。他暗暗綢繆：“這萬花樓的老板是誰呢？當日在丁家村聽李月紅阿姨說過，萬花樓的老板為人極好，收留了李月紅，李月紅阿姨與這裏的老板關系必然很好。那麽，這裏的老板也許能知道當年的事。”

蕭爻想了想，站起身來，向裏屋走去。先前迎接他們六人的那位中年婦人這時笑著迎來。一看聞琴等六位年輕女子被冷落到一邊，忙問是何緣由。她將聞琴等人責備了一頓，隨即走過來陪罪。

蕭爻問道：“請問你們老板在哪裏？我要找老板。”

那中年婦人向蕭爻瞧了瞧，像看怪物似的瞧了好半晌。蕭爻道：“萬花樓沒有老板嗎？”

那中年婦人說道：“公子啊，你才多大啊。你竟然要找我們老板，我是怕你吃不起那虧。”

蕭爻道：“吃什麽虧？”

那中年婦人說道：“你是裝傻還是真不知道？”

蕭爻道：“我裝什麽？你到底想說什麽？”

那中年婦人道：“你年紀輕輕，生得儀表堂堂，天下間年輕美貌的姑娘多得是，你為何要找我們老板，這味口也忒重了點。”

蕭爻皺著眉頭，心想：“她胡說什麽，我又何必跟她糾纏啰嗦。”道：“不管怎樣，你帶我去見你們老板，我有話跟他說。”

那中年婦人又道：“哎！我們老板都那樣老了，你又如此年輕。我真不知道，你為什麽要找她？又有什麽好話說的。”

蕭爻道：“我找他有事。”

乾大喝了幾杯，走上前來，從身上摸出一錠黃金，交給尋中年婦人。道：“麻煩你帶路，我們去找你老板。”

那中年婦人假意遜謝了一番，說什麽不好意思的話，但黃金卻是收下了的。這才說道：“我們老板早年的時候，也做生意的。但十多年前就已收手不幹了，也不知她肯不肯，我去幫你們問問。”

蕭爻還不知做生意那是什麽暗語。但乾大忙說道：“我們不做生意，就是有一件事，要請問你們老板。你叫她來，或者我們去找她也行。”

那中年婦人眉頭一皺。奇怪地問道：“你們不做生意，又怎麽會來萬花樓？”

乾大道：“你不用多問，總之你叫你們老板來，我們自有事情詢問，其他事你問了也白問。”

那中年婦人終歸是接了乾大的黃金，不好拒絕他的請求。道：“那我跑一趟。能不能請下老板來，我可不敢保證。”

乾大道：“你把話帶到，不能請來你們老板，我們也不怪你。”中年婦人得了這話，轉身向裏間走去。

乾大向蕭爻招招手。低聲道：“這人不可信，咱們悄悄跟上去。”

蕭爻道：“我正有此意。”疏忽一閃，蕭爻跟著那中年婦人走進裏間。藏邊四友、公孫翼就跟在蕭爻身後。一起朝大廳中間的一道屏風裏穿過去。

蕭爻剛穿過屏風，來到一座花園裏。就見那中年婦人不停地撫摸著手聽黃金。甚至還聽到她嘻嘻哈哈的笑聲，十分得意。又聽她說：“幾個蠻子像是外地來的。不懂這裏的規矩，白白送了我這麽多黃金。哎！家裏快揭不開鍋了，幸好來了這六個蠻子，不趁機敲敲竹杠，發點小財，老天也看不下去。”

那中年婦人又道：“讓我去給老板報信，我要不要真去報信呢？不成，我若是就這樣去給他們報了信，那的就沒了利用價值了，這不是自斷財路嗎？傻瓜才會這麽做。”

那中年婦人忽然轉身看來，要看看身後有人追上來沒。蕭爻雙眼盯著她，見她身子一動，立刻警覺。倏然一閃，閃到一座假山後面，躲了起來。那婦人沒能發現蕭爻，這才又放心走去。

蕭爻心道：“原來她故意拖延，要想多撈黃金。幸好乾大前輩識破了她的心思，料得她不會好心傳信。叫我們跟了上來，我若是不跟上來，又怎知她居心如此可恨呢。哎！這人沒多大的武功，原本做不了什麽壞事，但她假意傳信，卻是趁機敲竹杠斂財。此人心機深重，倒也不一般。”

當下也不揭破，悄悄跟在那中年婦人的身後。再轉過一塊花園，見前面有一扇大鐵門。

那中年婦人從身上摸出一串鑰匙，找出一把特別長的，插入銅鎖，用力一攪，大門紮紮地開了。

蕭爻放眼望去，只見那大門裏舒舒落落地散布著十數間房屋。均小巧別致，古樸而不失典雅。此地風景清幽，靜怡雅致。與萬花樓四周的喧囂熱鬧，人潮湧動相比，仿佛是兩個世界。

蕭爻心道：“萬花樓的老板真會享受，他開了一家喧嘩無比的店鋪，自己卻住在這樣幽靜養生的好地方。”但又隱隱覺得這老板心地不正。叫別人在萬花樓揮霍吵鬧，他賺了錢，卻躲在安靜的地方享清福。這等用心，實在說不上仁義。

那中年婦人剛打開鐵門，向左行了數步。蕭爻側身望去，只見左邊一間雅閣裏亮著油燈。中年婦人在那雅閣之前停了下來。只聽雅閣裏一個聲音說道：“吳叢芳，你來幹什麽？”聲音略顯蒼老，但卻是個女人的聲音。蕭爻一呆：“萬花樓的老板竟是女人嗎？”但事實就在眼前，由不得不信。

蕭爻噓了口氣，望著那中年婦人的背。心道：“原來她的名字叫作吳叢芳，這必是真名了。絕不會是聞琴、和棋那些用來糊弄人的假名字。”

只聽吳叢芳說道：“回老板，我來給老板報告一件事。”

吳叢芳沒聽到老板的說話聲，又接著說道：“今天碰到六個從外地來的蠻子。他們像是江湖中的，有人拿刀，有人拿劍。出手闊綽，但就是不要人陪。我先前叫聞琴她們六人陪那六個蠻子喝酒，以便趁機下點兒迷魂藥。可那六個蠻子不知是格外警覺，還是真不寂寞，竟然將聞琴她們推開了。”

蕭爻心道：“原來這人真是不懷好意，幸虧我們沒喝她的酒。哎喲，龍前輩喝過一杯，不知他現在怎樣了？有沒有被迷倒？”但眼下詢問老板要緊，只得將這事記在心頭，待會兒再找吳叢芳算賬。

屋子裏老板沈沈地嘆了口氣。過了半晌才說道：“這幾年萬花樓的生意我都是交給你們做的。我選擇退隱，也實在是不想做了。這一清靜下來，我總會想起以前的事。”

吳叢芳道：“老板青春正盛，至少還能再做十年。現在收山，確實早了點。老板是那種激進之人，清閑不得。”

那老板說道：“什麽青春正盛，哎！我這麽數來數去，發覺青春真的少得可憐。如花如夢的歲月也就那麽幾年，轉眼間就老了。這些年來，我們也賺了不少。以前遇到肥魚，就想痛宰一頓。那些來我們萬花樓消遣過的，也都不是什麽好人。不管是官家老爺，還是江洋大盜。他們的錢來得十分容易，也就不會珍惜。我們賺那種人的錢，沒覺得有絲毫的內疚，良心上也過得去。但要是碰著一般的秀才，窮困的書生，最好別動他的。還有一種江湖俠士，他們行俠仗義，路見不平就會拔刀相助，這種人最難見到，他們不求一絲一毫的回報，與你素不相識，但只要得知你有難，他們就會仗義援助。倘若你遇到這種人時，也不要碰他們的。”

吳叢芳唯唯諾諾地道：“老板，你心熱天下義士好漢，這脾氣許多年來沒變過，那六個蠻子的事，我知道怎麽做了。我這就去請他們來，與你見一見，也許他們會是你說的那種人。”

蕭爻聽了萬花樓的老板的話後，隱隱覺得萬花樓的老板雖是女子，卻有一股英豪氣概，當即躍到中庭。朗然道：“老板若肯賞臉賜見，那真是求之不得了。我們不請自來，冒昧之處尚請見諒。”

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